L’année dernière, j’ai eu le privilège de visiter la Normandie avec plusieurs copines à la recherche de mon prochain roman Château des Secrets (sorties en mai). Lors d’une soirée enneigée en mars, Ann Menke nous a fait visiter le château d’Agneaux médiéval situé sur les falaises abruptes au-dessus de la rivière Vire.

Le château avait été bombardé pendant la Seconde Guerre mondiale, il ne restait que la moitié de la structure millénaire, mais il a été magnifiquement restauré avec des meubles anciens et des appareils modernes. C’était un endroit remarquable, débordant d’histoire et de mystique, mais encore plus remarquable que la maison étaient les histoires qu’Ann nous a racontées au sujet de sa belle-mère qui avait vécu au Château d’Agneaux pendant la guerre.

Geneviève de Saint-Pern Menke était une noble française qui a grandi au château d’Agneaux, près de Saint-Lo. Sous la maison de sa famille était un tunnel où, selon la légende de la famille, ses ancêtres se sont cachés pendant la Révolution française. Quand les Allemands nazis ont occupé le pays de Geneviève et finalement sa maison, elle a risqué sa vie pour cacher les aviateurs alliés et les membres de la résistance française dans ce tunnel sous le château.

Geneviève a rejoint la Croix-Rouge dans la jeune vingtaine et a conduit une ambulance pour aider les soldats blessés en France. Après la guerre, elle reçut la Médaille de la Croix de Guerre pour avoir transporté des soldats dans son ambulance sous les armes automatiques et les mortiers, la Médaille d’Honneur de la Croix Rouge pour avoir traité des soldats sur le front et une deuxième Croix de Guerre pour avoir courageusement négociant avec succès la libération des villageois français à Germolles avant leur exécution par un peloton d’exécution. Pendant les heures de négociation, elle a dit à l’officier allemand qu ‘ »un homme honorable ne tuerait pas des innocents ».

Alors que nous étions en France, nous avons pédalé dans le village où Geneviève vivait et passait nos nuits dans le manoir rénové de la famille Menke avec sa vieille tour en pierre et ses élégantes peintures d’ancêtres sur les murs. Les habitants de Normandie nous ont chaleureusement accueillis, et nous avons passé un après-midi à dîner avec Serge et Marie Charlotte Letourneur, un beau couple qui a partagé avec nous leurs souvenirs de la guerre. Le père et la mère de Marie Charlotte avaient tous deux été des leaders dans la résistance française locale, et Serge nous a donné des morceaux de nylon d’un parachute américain qu’il avait trouvé après le jour J. Ils nous ont honorés parce que nous étions Américains, et nous avons été complètement humiliés par leur estime.

Chateau of Secrets est basé sur les histoires héroïques et vraies des Français et des Allemands qui ont combattu Hitler et son régime de l’intérieur. Genevieve Menke est décédée en 2010, mais son héritage de courage et de compassion se perpétue à travers ses cinq fils, ses nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants, et j’espère maintenant aussi à travers ces personnages fictifs inspirés par son héroïsme.